Het werd in de tijd van de alchemie ook wel geest van zout genoemd, omdat het in zuivere vorm een gas is dat ontwijkt als keukenzout bewerkt wordt met een geconcentreerd zuur als bijvoorbeeld zwavelzuur.

Hoewel zoutzuur zelf een gas is bij kamertemperatuur is het beter bekend als een bijzonder geconcentreerde waterige oplossing. De oplosbaarheid in water is bijzonder groot. Geconcentreerd zoutzuur is een sterk zuur dat echter in tegenstelling tot salpeterzuur of zwavelzuur niet ook een sterke oxidator is. In combinatie met salpeterzuur ontstaat echter wel een bijzonder sterke oxidator (koningswater). Zoutzuur oplossingen worden zelfs in de huishouding wel als schoonmaakmiddel toegepast.

Waarschuwing

Zoutzuur en bleekloog (bleekwater) moeten nooit samengevoegd worden omdat er dan chloorgas vrijkomt.