De zakrekenmachine is een apparaatje met een numeriek toetsenbord en een elektronisch numeriek display, waarop minstens de volgende berekeningen kunnen worden uitgevoerd: Optellen, aftrekken, vermenigvuldigen en delen. Uitgebreidere versies bieden ook worteltrekken, procentberekeningen en allerlei wetenschappelijke en statistische functiess zoals machtsverheffen, sinus, cosinus, tangens, gemiddelde, standaarddeviatie, inverse, faculteit, correlatie en regressie, enz.

Aanvankelijk zeer duur en in vele uitvoeringen leverbaar met kleine verschillen lijkt er inmiddels een belangrijke standaardisatie in de vorm en werking van de zakrekenmachine te zijn opgetreden, die ook niet veel meer kost - enige Euro's voor een eenvoudig model. De aanvankelijke LED-uitlezing is veranderd naar LCD, wat de levensduur van de batterijen sterk heeft verlengd; veel rekenmachines maken zelfs gebruik van een foto-elektrische cel waardoor batterijen bij voldoende licht zelfs overbodig zijn geworden.

De zakrekenmachine was een van de eerste dingen die gewone mensen merkten van de ontwikkeling van de microprocessor. Het werd mogelijk om complexe berekeningen in plaats van met pen en papier, met een telraam of met een rekenliniaal snel en zonder fouten met een klein en handzaam elektronisch apparaatje uit te voeren.