Hij is in Antwerpen geboren en was een zoon uit een bakkersgezin. Hij studeerde in Antwerpen onder meer aan de Antwerpse gemeenteschool in de Van Maerlantstraat, het atheneum en het Hoger Handelsinstituut. Het was op het atheneum dat zijn voorliefde voor de literatuur tot bloei kwam. Hij oefende verschillende beroepen uit: niet enkel in België (Antwerpen en Brussel) maar ook in Parijs en Rotterdam. Gedurende de Eerste wereldoorlog was hij secretaris van het Nationaal Comité voor hulp en voeding in Antwerpen. Na de oorlog stichtte hij zijn eigen reclamebureau dat hij tot aan zijn overlijden bleef besturen.

Willem Elsschot publiceerde zijn eerste gedichten in het tijdschrijf Alvoorder. Zijn echte loopbaan als schrijver begon in Rotterdam. Daar schreef hij Villa des Roses (1913). Zijn bekendste werken volgen in de jaren 20 en 30 : Lijmen (1924), Kaas (1933), Tsjip (1934) en Het Been (1938). De werken Lijmen en Het been vormen samen een geheel. Centrale thema's die vaak in zijn boeken voorkomen zijn het zakenleven (Lijmen, Het Been en Kaas) en het gezinsleven (Tsjip en De Leeuwentemmer (1940)). Vlak na de Tweede Wereldoorlog schrijft Elsschot nog een van zijn meesterwerken: Het Dwaallicht (1946).

De werken van Elsschot laten zich opmerken door teder cynisme en door nauwkeurige beschrijvingen van de omgeving.

Willem Elsschot overleed op 31 mei 1960 in zijn geboortestad Antwerpen. Postuum werd hem ook de Staatsprijs voor de literatuur toegekend.

Bibliografie

• Villa des roses (1913)
• Een ontgoocheling (1921)
• De verlossing (1921)
• Lijmen (1924)
• Kaas (1933)
• Tsjip (1934)
• Verzen van vroeger (1934, gedichten)
• Pensioen (1937)
• Het been (1938)
• De leeuwentemmer (1940)
• Het tankschip (1942)
• Het dwaallicht (1946)
• Verzameld werk (1957)