De Westelijke Sahara is het land dat voorheen als kolonie van Spanje bekend stond als de Spaanse Sahara. Het ligt in Noord-Afrika, ten zuidwesten van Marokko en ten noordwesten van Mauretanië. De Canarische eilanden liggen ten noordwesten van de Westelijke Sahara. In juli 2003 heeft de Westelijke Sahara ongeveer 261.794 inwoners. De oppervlakte ervan beslaat ongeveer 266.000 vierkante kilometer.

De inwoners van de Westelijke Sahara zijn Arabieren en moslims. Zij worden doorgaans Sahrawi's genoemd, hun land is genoemd naar de grootste woestijn van de wereld: de Sahara. Het woord Sahrawi betekent letterlijk inwoner van de Sahara of woestijninwoner.

Toen de Spanjaarden deze kolonie verlieten, vielen legers van Mauretanië en Marokko het in 1976 ongeveer gelijktijdig binnen. Mauretanië bezette eenderde deel van het land, en Marokko tweederde deel ervan. Bij de aanval van Marokkaanse strijdkrachten stierven door bombardementen met fosfor en napalm 25.000 Sahrawi's. In 1979 trok Mauretanië zich onder druk van het Polisario Front uit het bezette gebied terug, waarop Marokko de overige eenderde deel van het land ook bezetten, en waarmee dus de gehele westelijke sahara door dit land bezet raakten.

De reden die vaak aangevoerd wordt voor deze bezetting, is dat het gebied ooit deel uitmaakte van hetzelfde rijk der Almoravieden waar ook Marokko toen deel van uitmaakte. Dit geldt ook voor Algerije en Mauretanië, dus het is misschien niet verwonderlijk dat het laatste land de Westelijke Sahara ook enige tijd bezet hield.

Veel van de inwoners van de Westelijke Sahara vluchtten op de bezetting naar het naburige Algerije, waar ze tot de dag van vandaag in tenten de vluchtelingenstatus hebben, en in 2002 zelfs geconstateerd werd, dat er ondervoeding dreigde voor velen van hen. De vluchtelingenkampen in Algerije staan onder toezicht van het Polisario Front, een guerillaleger dat opgericht is in 1973 en dat strijdt voor de bevrijding van de Westelijke Sahara van Spaanse, Marokkaanse en (gedurende de vier jaren dat ook Mauretanië een deel van het land bezette) Mauretaanse overheersing.