Vladimir Bechterew werd geboren op 20 januari 1857 in het stadje Sorali in het gouvernement Wjatka, Rusland. In 1878 studeert hij aan de Militaire Medische Academie in St. Petersburg en wordt daar assistent van de psychiater Merzheievsky. In 1881 studeert Bechterew daar ook af en is dan arts aan de Medische en Chirurgische Academie in St. Petersburg.

In 1884 verblijft hij in Leipzig, Duitsland en Parijs, Frankrijk en werkt samen met Paul Flechsig, Jean Martin Charcot en Wilhelm Wundt. In 1885 wordt hij professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Kazan. Hij volgt in 1893 Merzheievsky op aan de Militaire Medische Academie.

Hij richt het Psychoneurologisch Instituut in St. Petersburg op waar hij werkzaam is van 1913 tot 1918. Van 1918 tot 1927 is hij werkzaam op het Hersen Onderzoeks Instituut in St. Petersburg.

De ziekte van Bechterew werd naar hem vernoemd.