Hobbes vertrekt van een denkbeeldige natuurtoestand. Dit is een situatie waarin iedereen totaal vrij is, omdat er geen interferentie van wetten is, maar waar de mens elke dag de dood vreest. Het is een toestand van oorlog van allen tegen allen, homo homini lupus (de mens is voor zijn medemens een wolf).

Deze toestand wordt beëindigd doordat de mens streeft naar zelfbehoud. De mens gaat een contract afsluiten met zijn medemensen, en de stukjes macht van de mensen onderling worden afgestaan aan de Leviathan, de sterfelijke god en soeverein.

Covenants without the sword are but words vat kernachtig de filosofie van Hobbes samen.

Hobbes' meesterwerk is Leviathan, uitgegeven in 1651.