Teleurgesteld in het, door de gruwelen van de Eerste Wereldoorlog al te optimistisch gebleken, rationalisme en geïnspireerd door de ideeën van Sigmund Freud, stellen surrealisten de door vrije associaties gekenmerkte bewustzijnstoestand van de droom centraal. Uitgevoerd in een hyperrealistische stijl stellen ze beelden, gedeeltelijk of in hun geheel, samen in absoluut onverwachte, verrassende, zoniet schokkende, droomcombinaties.

Het Surrealisme is niet een esthetische school noch een plastische formule. Het is een geestesstroming, die leidde tot de automatische spontaneïteit en politiek uitmondde in het Communisme. Artistiek is het inherent zowel aan de pure abstractie van Hans Arp als aan de expressionistische van Ernst, Masson of Pierre Alechinsky of aan de drippings van Jackson Pollock.

Salvador Dali, René Magritte, Paul Delvaux, Joan Miro, Yves Tanguy, Hans Bellmer, Felix Labisse, Max Ernst, Carel Willink, Leonor Fini, Ernst Fuchs, Raymond Moretti en André Masson zijn enkele bekende surrealistische schilders.