Wanneer een voorwerp (bijvoorbeeld een vliegtuig of een kogel) zich met supersonische snelheid door een medium beweegt ontstaan schokgolven, een front van samengeperst medium. Het passeren van zo'n front is waarneembaar: men hoort een als een donderslag klinkende knal. Men noemt dit effect het 'doorbreken van de geluidsbarrière' (hoewel het dus niet alleen op het moment van het overschrijden van de geluidssnelheid optreedt maar bij ieder met supersonische snelheid langsvliegend voorwerp). Ook het klappen van een zweep wordt veroorzaakt door een supersonische snelheid.

Supersonische vliegtuigen zijn zodanig geconstrueerd dat het vliegtuig zelf niet beschadigd raakt of instabiel wordt door de schokgolven en de daarmee gepaard gaande turbulentie en luchtwervelingen. Vooral de vorm van de vleugels en het staartstuk zijn bij deze vliegtuigen aangepast.

Deze nieuwe vormen werd toegepast op de Amerikaanse militaire vliegtuigen die werden ingezet tijdens de Koreaanse Oorlog. Door de hoge snelheden konden toen maar relatief weinig toestellen neergehaald worden.

Het enige supersonische passagiersvliegtuig is de Concorde. Deze zal echter om economische redenen buiten gebruik worden gesteld in oktober 2003.