Stratigrafie is de aardwetenschap die zich bezig houd met bestudering van de volgorde van opeenvolgende aardlagen, vooral om deze te kunnen dateren. De stratigrafie is begonnen in de 19e eeuw. Men stelde vast dat bepaalde aardlagen in vaste volgorde voorkwamen. Aannemende dat de onderste aardlagen de oudste waren, wat sindsdien gebleken is de algemene regel te zijn, hoewel er uitzonderingen zijn, kon men dan locaal de volgorde vaststellen. Doordat sommige aardlagen doorliepen van de ene plaats naar de andere, konden ook over grotere gebieden vergelijkingen worden gemaakt, en na verloop van tijd had men een algemeen systeem (de geologische tijdvakken), maar nog geen absolute tijdsaanduiding.
Die kwam pas in de twintigste eeuw, dankzij de kennis van radioactiviteit. Door het voorkomen van bepaalde radioactieve isotopen te vergelijken met hun vervalprodukten en/of andere isotopen van hetzelfde element, kon van sommige gesteenten de absolute ouderdom worden vastgesteld.
Tegenwoordig heeft men verschillende methoden om de ouderdom van aardlagen vast te stellen:
- Radioactieve datering. Dit is het meest nauwkeurig, maar lang niet voor alle gesteenten mogelijk
- Relatieve datering ten opzichte van andere aardlagen
- Vergelijking met aardlagen elders
- Gidsfossielen.
- Bepaalde gesteenten komen alleen of vooral voor in bepaalde tijdsperioden.
