Een spel wordt over het algemeen voor het plezier van de deelnemers gespeeld, alhoewel een doel van het spel ook kan zijn bepaalde vaardigheden of kennis te vergroten. Over het algemeen is men het er over eens dat mensen in staat zijn puur om het plezier te spelen; als het op dieren aankomt zijn dierpsychologen??? geneigd aan te nemen dat het spel puur ter studie geldt.

Sommige spellen kunnen door één persoon worden gedaan, maar over het algemeen gaan twee of meer personen in een spel met elkaar de competitie aan. Er bestaan echter ook spellen waarbij de deelnemers niet tegen elkaar strijden, maar moeten samenwerken om het spel tot een goed einde te brengen. Filosoof David Kelly omschrijft een spel als "een vorm van recreatie die bestaat uit een verzameling regels die een doel aangeven dat moet worden bereikt en de toegestane middelen om het te bereiken.".

Dat dit niet alle vormen van spel beschrijft geeft filosoof Ludwig Wittgenstein al aan als hij zegt dat het concept 'spel' niet kan worden gedefinieerd, en Stephen Linhart zegt: "Mensen zeggen dat je moet kiezen tussen spelen of het echte leven. Ik denk dat de claim dat er een scheiding tussen die twee is erg gevaarlijk is."

Veel vakgebieden houden zich bezig met de studie van spel, waaronder antropologie, economie, speltheorie en statistiek.

Soorten spellen

• biljart
• bordspel
• casinospel
• computerspel
• gezelschapsspel
• kaartspel
• letterspel
• raadspel
• role playing game
• sport
• tabletopspel
• tangram
• wiskundig spel
• woordspel
• overige ...