Soeverein komt waarschijnlijk van het Latijnse superanus of suprema potestas en betekent 'hoogste macht' (of 'hoogste gezag'). Vroeger was de soeverein bijvoorbeeld de Paus of de Keizer. Tegenwoordig geeft het aan dat de staat de hoogste gezagsinstantie is en deze zijn macht niet ontleent aan een andere instantie. In een dictatuur is de soeverein echter de dictator die het land regeert. Soevereiniteit is het recht van een politieke entiteit zijn macht uit te oefenen. In het internationaal recht is soevereiniteit een belangrijk concept, daar het gaat om het respect voor elkaars grenzen en het recht om gezag uit te oefenen binnen de grenzen van een nationale staat (het zelfbeschikkingsrecht). Dit betekent dat een andere staat niet het recht heeft zich te bemoeien met de binnenlandse aangelegenheden.
Indien een soevereine staat gezag uitoefent over een (ten dele) zelfstandig gebied, is deze staat de suzerein van dit gebied. Het gebied wordt dan protectoraat genoemd.
