Een ruimtevaartuig wordt in de ruimte gebracht door middel van een draagraket, dit proces heet lancering. Dit gebeurt vanaf een hiervoor speciaal gebouwde installatie, een lanceerplatform. De draagraket kan uit meerdere delen (trappen) bestaan, die één voor één loskoppelen zodra ze hun brandstof hebben verbruikt. Men kan de draagraket als tijdelijk onderdeel beschouwen van het ruimtevaartuig.

Indien een ruimtevaartuig gemaakt is om terug te keren naar de Aarde of om te landen op een ander hemellichaam met een atmosfeer, dan is deze voorzien van een hitteschild. Het hitteschild beschermt dan het ruimtevaartuig tegen de hitte die ontstaat door de wrijving tussen het ruimtevaartuig en de atmosfeer.

Verschillende soorten ruimtevaartuigen zijn:

• satellieten (kunstmanen)
• ruimtesondes
• ruimtestations
• bemande ruimtevaartuigen
• ruimtevliegtuigen, met of zonder bemanning zoals de Amerikaanse Space Shuttle en de Russische Buran.
• ruimtevaartuigen ten behoeve van bevoorrading van ruimtestations, zoals de Russische Progress en de Europese ATV.