Omdat het genre erg breed is, is 'rock' hedentendage een vrij algemene term. Het beslaat zowel hitparade-muziek zoals Kane en K's Choice alswel sommige vormen van metal. Soms worden ook blues en country tot de rock gerekend.

De rock is afkomstig vanuit de rock 'n roll. De eerste grote rockbands waren The Who en de Rolling Stones.

Rockmuziek als (omstreden) kunstvorm is te vinden in het genre van de symphonische rock (ook wel afgekort tot 'sympho'). Deze stroming van virtuoze muziek met veel klassieke invloeden is met name door bands als Genesis, Yes, Marillion en King Crimson bekend geworden. Velen vinden dat deze muziek te pretentieus en te technisch is, en daarom niet het rauwe gevoel oproept dat bij rockmuziek zou moeten horen.

Andere varianten zijn hardrock, grunge, punkrock, college rock, alternatieve rock, stonerrock en progrock.