Het ribosoom is een complex van eiwitten en RNA ketens in de cel dat heel belangrijk is voor de opbouw van eiwitten. Ribosomen bestaan uit twee delen, een groot en een klein deel. Het ribosoom bevindt zich in het cytoplasma van de cel, is aanwezig op ruw endoplasmatisch reticulum en op het kernmembraam. Wanneer een mRNA (boodschapper-RNA) keten uit de celkern bij het ribosoom komt, dan worden de basen uit die keten drie aan drie afgelezen en tegelijk een eiwitketen gebouwd die uit de juiste volgorde van aminozuren bestaat. De aminozuren worden aan het ribosoom aangeleverd gebonden aan tRNA (overdrachts-RNA).
Een mRNA keten kan door meerdere ribosomen tegelijk gelezen worden, en daarmee tegelijk meerdere kopieën van het eiwit opbouwen.
Het actieve centrum in het ribosoom wordt gevormd door de RNA ketens. Toen dat werd ontdekt werd daarmee eindelijk een duidelijke aanwijzing gevonden voor de vraag of in de evolutie nucleinezuren of eiwitten het eerst waren: Er was al aangetoond dat nucleinezuren zowel voor overdracht van informatie als voor het uitvoeren van chemische reacties konden worden ingezet terwijl eiwitten niet voor opslag, overdracht, en vermenigvuldiging van informatie worden gebruikt. Nu zelfs duidelijk is dat eiwitten worden gebouwd door chemische reacties die worden gekatalyseerd door RNA, wordt het duidelijker dat de nucleinezuren er eerder waren dan eiwitten.
Het ribosoom is het onderwerp van de grootste kristalstructuur die ooit van een niet-virus is bepaald; en daarmee de structuur met de meeste niet-symmetriegerelateerde atomen.
