Pierre de Fermat (17 augustus 1601 - 12 januari 1665 ) was een Frans wiskundige. Hij werd vooral bekend door het naar hem vernoemde laatste theorema van Fermat, dat niet het laatste was dat hij ooit poneerde, maar wel lange tijd het laatste dat niet was bewezen. Fermat werd geboren in Beaumont-de-Lomagne (Frankrijk) als zoon van Pierre Fermat, een vermogend handelaar in leder en tweede consul van Beaumont-de-Lomagne.
In zijn jeugd studeerde hij aan de universiteit van Toulouse. In de tweede helft van de jaren 1620 verhuisde hij naar Bordeaux, waar hij zijn eerste grote stappen zette in onderzoek in de wiskunde. Fermat ging vervolgens naar Orléans waar hij rechten studeerde. Hij verkreeg een graad in het burgerlijk recht en werd staatsambtenaar in Toulouse. Vanwege zijn positie veranderde hij zijn naam in Pierre de Fermat. Hij was dus in eerste plaats jurist. Wiskunde was voor hem slechts een hobby.
Fermat is het meest bekend door zijn theorema in de getallenleer dat stelt dat de volgende formule geen oplossing heeft verschillend van 0 voor waarden van n groter dan 2.
- xn + yn = zn
Fermat beweerde een bewijs te hebben voor dit theorema, maar men is nooit zeker geweest over het bestaan, laat staan de juistheid ervan. Over een tijdspanne van 300 jaar probeerde men het theorema te bewijzen. Dit leidde tot meerdere ontdekkingen in de wiskunde. Het theorema werd uiteindelijk bewezen door de Britse wiskundige Andrew Wiles in november 1994. Fermat correspondeerde veel met de bekende filosoof en wiskundige Descartes. Ook met andere bekende wiskundigen onderhield hij contacten. Zijn grote interesse in getallenleer en de moeilijke problemen die hij daarin aanhaalde, maakte hem echter niet steeds geliefd.
Ook met Christiaan Huygens had hij vanaf 1656 contact dat gegroeid was uit de interesse van Huygens voor de waarschijnlijkheidsleer. Fermat trachtte echter de communicatie tussen hen beiden in de richting van de getallenleer te sturen. Dit onderwerp interesseerde Huygens echter niet. Om deze laatste te winnen voor dit onderwerp onthulde Fermat meer van zijn theorieën dan hij ooit aan anderen had bekendgemaakt.
Fermat overleed in Castres (Frankrijk) op 12 januari 1665.
