De piano is een snaarinstrument uit de citer familie dat bespeeld wordt met een klavier. De originele naam is eigenlijk pianoforte, wat letterlijk zacht, sterk betekent, waarmee aangegeven werd dat er hard en zacht op te spelen was, iets dat bij de toenmalige klavecimbel (een van zijn voorlopers) nagenoeg onmogelijk was.

Door het neerdrukken van een toets wordt een hamertje tegen de snaren geslagen. Bij elke toets horen een of meerdere snaren. Als de toets wordt losgelaten, springt een vilten knopje tegen de snaren, zodat het geluid wordt afgedempt en de toon niet blijft doorklinken.

De piano heeft doorgaans twee pedalen, één die de aanslag kleiner maakt en daarmee het geluid zachter (linker pedaal) en één die de toon laatdoorklinken na loslaten (rechter pedaal). Soms is er een derde -studie- pedaal toegevoegd dat de alle hamertjes opschuift waardoor minder snaren bij bespelen geraakt worden, en zodoende het pianospel - veel - zachter maakt (middelste pedaal). Dit middelste pedaal is doorgaans te vergrendelen. Als er sprake is van met pedaal spelen dan wordt steeds het rechter pedaal bedoeld.

Veel huiskamerpiano's worden kruissnarig uitgevoerd om de afmetingen beperkt (laag) te houden.

De piano heeft doorgaans 88 toetsen, met een bereik A1-C8 of ''A - c''''' zeven octaven plus een terts, maar dit kan per piano verschillen. De uitvinder van de piano was Bartolomeo Cristofori, die het instrument in 1709 in Florence heeft uitgevonden.

Inwendige van een kruissnarige piano

Een vleugel is in feite een piano waarbij de snaren niet vertikaal in de klankkast maar horizontaal zijn opgesteld. Ze zijn meestal langer uitgevoerd en klinken - vooral de laagste snaren - helderder. De vleugel ontleent zijn naam aan de mogelijkheid om de vleugelvormige klep ver open te zetten, wat de klank ten goede komt.

Regelmatig, zeker als het instrument langere tijd onbespeeld blijft, moet de piano gestemd worden; d.w.z. de tonen moeten weer op de juiste hoogte worden gebracht. Het stemmen van een piano is een klus die de bespeler - de pianist - doorgaans niet zelf verricht. Hiervoor moet een speciaal opgeleide pianostemmer de piano komen stemmen.