De pH-schaal is een logaritmische schaal die voor waterige oplossingen praktisch loopt van 0 tot 14. Lager dan 7 betekent dat de oplossing zuur is, hoe lager hoe zuurder. Boven 7 wil zeggen dat de oplossing basisch is. Waarden beneden 0 en boven 14 zijn mogelijk, maar alleen onder extreme situaties, en zulke oplossingen zijn over het algemeen zeer gevaarlijk: geconcentreerde zuren en geconcentreerde logen.

pH 7 is het midden van de schaal en dit wordt neutraal genoemd, niet zuur en ook niet basisch. De naam neutraal wordt hieraan gegeven omdat in een waterige oplossing van pH 7 evenveel H⁺ ionen aanwezig zijn als OH^- ionen.

Het logarithmische karakter van de schaal zorgt ervoor dat zelfs binnen de schaal van 0-14 zeer extreme waarden kunnen worden weergegeven: in een oplossing van pH 8 (bijvoorbeeld de menselijke huid) zitten al 100 keer meer OH^- ionen dan H⁺ ionen, en in maagzuur van pH 3 zitten 100.000.000 keer meer H⁺ ionen dan OH^- ionen.

De pH van een oplossing kan op verschillende manieren worden gemeten.

• Er zijn kleurstoffen die verkleuren als ze een H⁺ ion opnemen of afstaan. Deze verkleuring heeft dan plaats bij een bepaalde pH. Als men verschillende kleurstoffen inzet kan men zo de pH ruwweg meten. Bekend zijn de verkleuring van lakmoes, maar in de keuken ook die van rode kool (de pan kleurt blauw in het basische afwaswater; aan recepten met rode kool wordt vaak wat zure appel en/of azijn toegevoegd om te voorkomen dat het al verkleurt bij het koken).
• Er zijn elektrochemische reacties waarbij H⁺ ionen betrokken zijn, en voor zulke reacties varieert de elektrische spanning als functie van de pH. Men kan de pH meten door de spanning van zo'n elektrochemische reactie onder gecontroleerde omstandigheden te meten.