• Kast, met daarin het moederbord en de processor. In de kast zit ook het werkgeheugen en de harde schijf met het grotere vaste geheugen. Meestal daarin ook een geluidskaart, videokaart en vaak een netwerkkaart. In de kast zitten koelopeningen en een of meerdere koelventilator(en) die soms enig geluid produceert.
• Diskettestation, CD-rom station.
• Beeldscherm waarop de interactie van de computer zichtbaar wordt. Een beeldscherm bestaat uit pixels, kleine lichtgevende stipjes die een bepaalde kleur uitstralen. Hoe meer pixels per oppervlakte-eenheid er zijn, des te fijner wordt de resolutie van het beeldscherm, en dit geeft dan weer een betere beeldkwaliteit.
• Toetsenbord en muis voor de opdrachten van de gebruiker.

• Printer
• Luidsprekers met veelal een geïntegreerde versterker.
• Scanner om afbeeldingen in digitaal formaat om te zetten.
• modem voor aansluiting aan het telefoonnetwerk, waarmee ook een internet verbinding kan worden gemaakt.

Het programmeren van een computer gebeurt door de gebruiker, of door een gespecialiseerde programmeur. Het zelf programmeren van toepassingen komt echter steeds minder voor, omdat er zoveel kant en klare software op de markt is en omdat het door de toenemende complexiteit van de programma's steeds minder gemakkelijk is zelf iets te schrijven dat met een commercieel product kan concurreren.

Het belangrijkste onderdeel van de computersoftware is het besturingssysteem (operating system), waarvan de meest bekende zijn: Linux, Macintosh, Unix, Windows en het inmiddels verouderde MS-DOS. Bij het opstarten van de computer wordt een klein programmaatje gebruikt dat zit opgeslagen in de BIOS.

Naast het besturingssysteem gebruiken veel mensen een tekstverwerker, een spreadsheet programma, en een browser om op Internet te surfen. In professionele omgevingen wordt bovendien veel gebruik gemaakt van een database programma, GIS pakketten, en dergelijke. Steeds belangrijker wordt ook programmatuur om geluid en stilstaande of bewegende beelden te bewaren en te vertonen of af te spelen.