Indien elektronen opgenomen worden treedt het element op als een oxidator.

Indien het elektronen afgeeft is treedt het element op als een reductor.

Zwavel kan twee elektronen of één elektron afstaan: oxidatietoestand -2 en -1 ( S optredend als oxidator) of twee, vier of zes elektronen opnemen: oxidatietoestand +2, +4 en +6 (S optredend als reductor).

De oxidatietoestand kan dus positief of negatief zijn.