Lange tijd heeft men gedacht dat de uit Genua afkomstige ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus in 1492 als eerste Europeaan voet aan wal zette in Noord-Amerika of Zuid-Amerika. In recenter tijden meenden veel historici en archeologen dat de Vikingen die eer te beurt viel. Recente archeologische ontdekkingen hebben sterke aanwijzingen geleverd voor de hypothese dat de eerste bewoners van Noord-Amerika (en daarmee waarschijnlijk van beide Amerika's) veel eerder, in de voorlaatste ijstijd, uit Afrika kwamen, via Europa. De wetenschap is het er vrijwel over eens dat de mensheid in Afrika is ontstaan. In die tijd was Noord-Europa, evenals de noordelijke Atlantische Oceaan met ijs bedekt. De oerbewoners van West-Europa leefden dan ook min of meer als de huidige Eskimos. Met kano's, levend van wat de zee te bieden had, zijn ze geleidelijk langs de ijsgrens naar het westen getrokken.
Al langer was bekend dat er ook (twee?) migratiestromen uit Azië waren geweest. Deze migraties naar Noord-Amerika liepen via de Beringstraat. Dit was mogelijk doordat hier een land- en ijsbrug bestond. Onderzoekingen van de oude indianenvolken tonen hun verwantschap aan met mongolide rassen. Lange tijd heeft men dan ook gedacht dat de oudste bewoners van Noord- en Zuid-Amerika uit Azië kwamen.
De Noor Thor Heyerdahl heeft met verschillende expedities over o.a. de Atlantische Oceaan gebruik makend van vlotten/schepen naar prehistorisch model (het bekendst is de Kon-Tiki) willen aantonen dat het rechtstreeks oversteken van een oceaan ook in prehistorische tijden een reële optie was. Niet alle archeologen nemen zijn bevindingen serieus.
De eerste aanwijzingen voor de nieuwe theorie over de oudste bewoners waren van archeologische aard: in bodemlagen die teruggaan naar ver voor de tijd dat de landbrug tussen Azië en Noord-Amerika bestond werden menselijke artefacten gevonden, waaronder vuurstenen speerpunten die volgens een techniek vervaardigd waren die elders alleen in Europa in de buurt van Frankrijk is aangetroffen. Deze nieuwe hypothese won sterk aan kracht door de resultaten van modern DNA-onderzoek, dat op grond van overeenkomsten in DNA de relatieve verwantschap tussen volken in kaart brengt.
