Oran is in de 10e eeuw n.Chr. gesticht door de Moren, maar werd door de Spanjaarden veroverd in 1509. Van 1708 tot 1732 en van 1791 tot 1831 maakte de stad deel uit van het Ottomaanse Rijk, tot de Fransen het veroverden. Gedurende Wereldoorlog II was Oran onderdeel van Vichy Frankrijk, tot het door de geallieerden werd veroverd, aan het einde van 1942. De volksmuziekstijl rai heeft zijn oorsprong in Oran.

In juli 1940 blokkeerde de Britse koninklijke marine Franse oorlogsschepen in de haven nadat zij weigerden te reageren op een Brits ultimatum dat ervoor moest zorgen dat de stad niet in Duitse handen zou vallen. Deze actie versterkte de haat van Vichy Frankrijk tegen Groot-Brittannië voorgoed, maar overtuigde de wereld, met name de Verenigde Staten van Amerika, van de Britse wil om ook alleen te blijven vechten tegen Nazi Duitsland en zijn bondgenoten.