Wanneer iemand ziek is, is hij of zij verzwakt ten opzichte van de normale toestand. Hierdoor is het mogelijk dat andere ziekteverwekkers dan de oorspronkelijke meer kans hebben de patiënt aan te vallen. Dergelijke infecties heten opportunistische infecties. Bij de ziekte AIDS, waarbij de ziekte het immuunsysteem aantast, zijn deze opportunistische infecties in het bijzonder van belang. Een aantal ziekten die bij AIDS-patienten veel voorkomen zijn verder eigenlijk alleen bekend van patienten van wie het immuunsysteem met medicijnen wordt onderdrukt (dit gebeurt vaak bij transplantaties, om te voorkomen dat het lichaam het nieuwe lichaamsdeel afstoot). Het zijn meestal deze opportunistische infecties die het overlijden van de patient veroorzaken, niet de directe gevolgen van de HIV-infectie.
Ook veel van de doden door griep zijn te wijten aan opportunistische infecties; het griepvirus zelf doodt slechts zelden.
