Met ontdekkingsreizen of expedities worden reizen bedoeld waarmee nog niet bekende gebieden verkend worden. In de klassieke oudheid ondernamen de Phoeniciers reeds uitgebreide reizen (er zijn zelfs sporen gevonden op de Azoren). Alexander de Grote veroverde het toen in Europa nog grotendeels onbekende Midden Oosten en India (325-280 v.Chr.).
De Vikingen (Gunnbjoern) ontdekten Groenland, en bereikten ook Amerika.
In de middeleeuwen ondernam Marco Polo zijn reis naar China (1274-1292), en in de 15e eeuw ondernemen Portugese zeevaarders de weg rond Afrika naar India. (Diego Cao ontdekt in 1482 de Congo rivier, Bartolomeus Diaz in 1488 Kaap de Goede Hoop, Vasco da Gama in 1497 India.)
De ontdekking van Amerika door Columbus in 1492 opende letterlijk een nieuwe wereld. Spaanse en Portugese zeevaarders verkenden het nieuwe continent. Spaanse conquistadors als Francisco Pizarro en Hernan Fernando Cortes verkenden en veroverden in zeer korte tijd Mexico (1519-1524) en Zuid-Amerika (1531-1534). Later volgen Engelsen en Nederlanders en verkennen de kusten en binnenlanden van Noord Amerika en Australie.
De poolstreken en de binnenlanden van Afrika worden pas in de 19e eeuw in kaart gebracht.
Ontdekkingsreizigers per land:
Venetie:
Spanje Portugal Nederland Engeland Zie ook: 
