Met onafhankelijk wordt bedoeld, dat een land niet (meer) bestuurd wordt door een ander land en volledig kan beslissen over zijn of haar binnenlandse en buitenlandse politieke beleid, tot zo ver dat mogelijk is binnen de internationale wetgeving. Onafhankelijk betekent dus niet dat een land niet meer afhankelijk is van andere landen.

De status van onafhankelijkheid wordt internationaal bepaald door de Verenigde Naties. Een onafhankelijk land kan dan ook lid worden van de Verenigde Naties. Er zijn enkele landen waarvan de onafhankelijkheid internationaal niet wordt erkend, maar wel door één of meerdere landen. Een voorbeeld is Turks-Cyprus, dat alleen door Turkije wordt erkend. Er zijn ook enkele landen die eenzijdig de onafhankelijkheid hebben uitgeroepen. Een voorbeeld hiervan is Puntland in Somalië.