Het standaardvoorbeeld is de metafoor: de mens is een wolf. Metaforen laten zich echter niet opsluiten in de vorm A = B. Zo is: de voorzitter ploegt door de vergadering, is ook een metafoor.

Een begrijpelijker voorbeeld is de uitroep van een moeder nadat zij de slaapkamer van haar zoon ziet: Het is hier een stal!, waarbij stal wordt gebruikt in de zin van onbewoonbaar.

Men kan dus zeggen dat een metafoor een zo universeel mogelijk gebruik is van taal. Meestal wordt de metafoor gezien als een afkorting van de parallelle vergelijking. "De mens is ALS een wolf" zou dan gelijk zijn aan "de mens is een wolf".

Bij een metafoor treedt het beeld in plaats van het bedoelde, waarbij tussen beeld en bedoelde een overeenkomst is. Bestaat deze overeenkomst niet, dan spreekt men van metonymie.

zie ook: stijlfiguur - synthesie

Literatuur over metaforen: Lakoff en Johnson: Metaphors we live by;
Max Black: Models and metaphors;
Paul Ricoeur: La Metaphore vive (The rule of metaphor);