Mars Express is een onbemand ruimtevaartuig dat naar de planeet Mars is gezonden. De Mars Express bestond uit een orbiter genaamd Mars Express Orbiter, en een lander genaamd Beagle 2. Samenwerkingsverband
Het betreft een project dat uitgevoerd wordt in een internationaal samenwerkingsverband waarin de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA de leiding heeft. Voor de ESA is het de eerste ruimtevlucht naar een andere planeet.
Enkele landen die geen lid zijn van de ESA, zoals Rusland, Japan en de Verenigde Staten, zijn ook betrokken of hebben ook bijgedragen aan het project. Vanuit Nederland is onderzoeksinstituut TNO betrokken. Het vluchtleidingscentrum is gevestigd in het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland.
Lancering en vlucht naar Mars
De lancering vond plaats op de lanceerbasis in Baikonoer in Kazachstan, op 2 juni 2003 om 17:45 GMT/UTC met een Russische Sojoez-Fregat-raket.
Eén van de cruciale momenten tijdens de vlucht was op 19 december 2003, toen de Beagle 2 zich los maakte om de landing in te zetten. De Mars Express Orbiter is op 25 december er in geslaagd om zich in een baan om Mars te plaatsen.
Beagle 2
Ondertussen zou de Beagle 2 op de planeet landen, zich uitvouwen en een signaal uitzenden. Sindsdien is echter geen signaal ontvangen, en het is dus niet bekend in hoeverre de landing van Beagle 2 is geslaagd. Een aantal weken lang werd op diverse manieren getracht om het signaal van de Beagle 2 te ontvangen. Bij deze pogingen was onder andere de radiotelescoop bij Westerbork in Nederland betrokken.
Op 6 februari 2004 verklaarde het Beagle 2 Management Board dat de Beagle 2 als verloren wordt beschouwd. Tevens wordt een onderzoek ingesteld naar het falen van de Marslander.
Als men er in was geslaagd om contact te leggen met de Beagle 2, dan zou deze ongeveer zes maanden lang actief zijn en met name scheikundig onderzoek doen naar de samenstelling van de Marsbodem en de eventuele aanwezigheid van organisch materiaal.
Het concept van de Beagle 2 is bedacht door Professor Colin Pillinger van de Open University in Milton Keynes in Groot-Brittannië. Op dat moment was de ESA al bezig met de ontwikkeling van de Mars Express, en Pillinger wist de ESA over te halen om de Marslander mee naar Mars te laten reizen. Beagle 2 is genoemd naar het schip waarmee Charles Darwin zijn reis ondernam naar aanleiding waarvan hij zijn evolutietheorie vormde.
Mars Express Orbiter
De Mars Express Orbiter fotografeert in een baan om Mars de gehele planeet met een resolutie van 10 meter per beeldpunt, en een aantal geselecteerde gebieden met een resolutie van 2 meter per beeldpunt. Daarnaast brengt het onder andere de minerale samenstelling in kaart. De Mars Express Orbiter heeft al tijdens de eerste maanden in zijn baan om Mars een aantal spectaculaire foto's gemaakt, waarvan een aantal aanwijzingen bevatten dat er in het verre verleden volop water op Mars moet zijn geweest. De orbiter heeft ook de landingsplaats geobserveerd van de Mars Exploration Rover Spirit, terwijl de Spirit op dat moment het hemelruim boven de landingsplaats observeerde. Dit is één van de vele voorbeelden van samenwerking tussen NASA en ESA tijdens dit soort projecten.
Mars Express dankt zijn naam aan het feit dat geen enkel andere vergelijkbare ruimtemissie naar een planeet zo snel tot stand is gekomen.
Externe links
