Zijn belangrijkste verdienste was dat hij de verschillende gewesten tot één natie heeft weten samen te smeden. Dit deed hij door uniforme wetgeving in te voeren. Zo had zijn Wetboek van Strafrecht tot gevolg dat overal dezelfde straffen golden. Verder voerde hij ook de burgerlijke stand in. Door zijn betrokkenheid met zijn onderdanen genoot hij grote populariteit. Hoewel hij zijn burgers zo veel mogelijk probeerde te ontzien, voerde hij wel de bevelen van zijn broer uit. Zo sloot hij in 1808 alle havens af voor schepen die uit Engeland kwamen, waarmee de handel in hoge mate werd geschaad. Veel van zijn wetten werden ingevoerd om hogere belastingen te kunnen heffen en niet om het land te verbeteren. De meeste historici zijn er wel van overtuigd dat Napoleon zijn broer in 1810 afzette omdat hij de Nederlanders te veel zou ontzien.

Hij was een groot liefhebber van de wetenschappen en liet verschillende wetenschappelijke instituten oprichten die nu nog steeds in al dan niet aangepaste vorm bestaan, zoals het Koninklijk Instituut van Wetenschappen, de Koninklijke Bibliotheek en het Rijksmuseum. Graag bezocht hij het Teylersmuseum te Haarlem. Ook stimuleerde hij de vrije kunsten door verschillende openbare kunsttentoonstellingen te organiseren. Hij bezocht vaak schouwburgen.

Beroemd is zijn nogal stuntelige uitspraak van de Nederlandse, die hij leerde van schrijver Willem Bilderdijk. Zo zou hij eens gezegd hebben: 'Iek ben konijn van Olland' in plaats van 'Ik ben koning van Holland', al is de historische juistheid hiervan twijfelachtig.

Chronologie