Linus Torvalds werd geboren in Helsinki. Hij stamt van de Zweedssprekende minderheid van Finland, maar woont ondertussen in de Verenigde Staten.

Hij is degene die verantwoordelijk is voor het ontstaan van de Linux kernel en bracht daarmee de vrije-softwarebeweging voor het eerst onder de aandacht van een groot publiek. In 1991 kondigde hij de beschikbaarheid van zijn Free minix-like kernel voor het eerst aan. ( Tekst van de posting van Linus) Zijn kernel was een aanvulling van het GNU project, waaraan alleen nog een kernel ontbrak - daarvoor was indertijd, en nu nog steeds de Hurd kernel gepland.

Minder dan 5 procent van de huidige code van de Linux-kernel is van zijn hand, maar Linus wordt nog wel door iedereen gezien als degene die het best kan beslissen welke code wel of niet in Linux terechtkomt. Op deze manier wordt voorkomen dat er een nieuwe tak van de Linux kernel wordt verspreid; juridisch gezien zou dit wel mogelijk zijn (Linux valt onder de GPL).

De Linux-kernel maakt slechts een klein deel uit van een GNU/Linux distributie, maar het is een erg belangrijk deel. GNU/Linux was het eerste vrije besturingssysteem voor de PC; het bracht andere vrije software binnen het bereik van iedereen (de meeste vrije software is compatibel met POSIX).

Linus ziet Linux als een hobby; hij had tot juni 2003 een full-time baan bij Transmeta en vanaf die datum bij OSDL. Als iemand vroeg wat hij bij Transmeta precies deed, dan was het antwoord "cool stuff" of gewoon "stuff". Waarschijnlijk werkte hij aan een compiler voor een nieuwe processor. Daarnaast mocht hij van Transmeta ook tijdens kantooruren aan Linux werken.

Linus had geen bezwaar tegen het schrijven van gesloten software bij Transmeta. De reden dat Linux onder de GPL valt is omdat deze licentie en de open ontwikkelmethode het beste resultaat opleveren voor deze software. Voor Linus komt techniek op de eerste plaats en de openheid en vrije beschikbaarheid is voor hem alleen een methode de software beter te maken. Hij behoort hiermee tot de pragmatische open source beweging en niet tot vrije software beweging (met name geleid door Richard Stallman en het GNU project) die het met name te doen is om vrijheid.

Linus is verhuisd van zijn geboorteland Finland naar Silicon Valley, om bij Transmeta te kunnen werken. Samen met zijn vrouw Tove heeft hij twee kinderen, die hij regelmatig meeneemt naar Linux congressen. Linus houdt zich meestal afzijdig van verhitte discussies over softwarelicenties.

Gezien het feit dat Transmeta zeer intensief bezig was om 386+ processors na te bootsen en Linus daar bij het starten van zijn Linux-project een uitgebreide studie naar had gedaan en vooral naar de software-aspecten ervan en gezien Transmeta als emulatiemaker erg softwaregericht is, had Linus daar heel veel nuttigs te doen. In zijn autobiografie zegt hij dat hij bijvoorbeeld de eerste tijd voornamelijk bezig was geweest een x86 emulator te schrijven.