Konrad Zuse studeerde in Berlijn machinebouw vanaf 1927 en haalde zijn diploma in 1935. In 1938 voltooide Zuse de Z1, de eerste programmeerbare rekenmachine ter wereld. Deze werkte nog geheel mechanisch, maar wel binair.
In 1939 volgde de Z2, een proefmodel dat bestond uit het mechanische geheugen van de Z1, een kaartlezer, en een uit tweehonderd relais opgebouwde processor. En op 5 december 1941 was de eerste volledig elektromagnetische computer ter wereld een feit.
Konrad Zuse lag met deze Z3 bijna twee jaar voor op de geallieerden.

In 1944 gingen de Z1 en de Z3 bij geallieerde bombardementen verloren. De bouw van de Z4, een 32-bits computer opgebouwd uit relais, werd in een kelder voortgezet.
Zuse trouwde in januari 1945 met een van zijn medewerksters, en aan het eind van de Tweede Wereldoorlog kwamen het gezin en de Z4 in het zuiden van Beieren terecht.

Na de oorlog

Na de capitulatie van Duitsland hield Zuse zijn gezin in leven door berglandschapjes met gemzen te schilderen voor soldaten van de Amerikaanse bezettingsmacht. Intussen ontwikkelde hij een object georiënteerde programmeertaal die hij Plankalkül noemde.
In 1949 werd Zuse met zijn Z4 voor vijf jaar gehuurd door het Instituut voor Toegepaste Wiskunde uit Zürich.
De Z4 was toen de enige werkende computer op het vasteland van Europa. Hij werd ondermeer gebruikt bij het ontwerpen van stuwdammen.

Van het Zwitserse geld kon Zuse zijn bedrijf weer heroprichten. Zuse begon met seriebouw van zijn computers. Zuse KG leverde ondermeer aan Leitz.
In de jaren zestig werd het bedrijf overgenomen door Siemens.

Konrad Zuse kreeg vanaf het midden van de jaren zestig tientallen Duitse onderscheidingen, en de universiteit van Reykjavik verleende Zuse in 1986 een ere-doctoraat. Hetzelfde deed de universiteit van Siena in 1992. Verder kwamenen er wat eerbewijzen uit het toenmalige Oost-Duitsland.
De rest van de wereld zweeg Zuse grotendeels dood. De computer werd beschouwd als een Amerikaanse uitvinding, een Engelse desnoods, maar zeker niet als de uitvinding van een Duitser. In veel standaardwerken werd Zuse slechts terloops genoemd.
Pas tegen het einde van zijn leven kwam daar verandering in.