Het Japans wordt gesproken door ongeveer 122 miljoen mensen in Japan en door ongeveer 3 miljoen immigranten in o.a. Brazilië, de Verenigde Staten en Peru. Er is geen duidelijke relatie met andere talen, maar sommige linguïsten denken dat het Japans een lid is van de Altaïsche tak en sommige denken dat het verwant is aan het Koreaans. Er zijn een aantal dialecten in het Japans die sterk verschillen van de standaard taal die wordt gesproken in Tokyo, zij worden dan vaak ook gezien als op zichzelf staande talen.
Er zijn geschriften teruggevonden vanuit de 8e eeuw, waar men nog de Chinese Hanzi karakters gebruikte. Tegenwoordig wordt het Japans geschreven met 3 alfabetten door elkaar heen gemengd, namelijk het Hiragana alfabet, het Katakana alfabet en het Kanji alfabet. Het Kanji alfabet is afgeleid van het Chinese Hanzi en verschilt nauwelijks: duizenden karakters zijn nog altijd gelijk aan elkaar. Zie verder ook Japans schrift.
Het Japans heeft 4 duidelijke tijdperken gekend.
;Oud-Japans:Het Japans van voor de 8e eeuw ;Vroeg-Japans:Het Japans van de 9e tot de 11e eeuw ;Middel-Japans:Het Japans van de 12e tot de 16e eeuw ;Modern-Japans:Het Japans vanaf de 16e eeuw tot heden
Het Japans kent ongelooflijk veel Chinese leenwoorden, maar is eveneens doorspekt met Engelse woorden. Het Japans is bekend in linguïstische kringen om haar representatieve sociale structuur, met het verschil van mannelijke en vrouwelijke variaties en de verschillende niveau's van rangen. Tegenover de werkgever spreekt men een heel ander type Japans dan tegenover collega's.
