Het speelveld is verdeeld in 3 zones, die -afhankelijk van de speelrichting van het team- het verdedigingsvak, het neutrale vak en het aanvalsvak worden genoemd. Deze verdeling is belangrijk omdat de toegang tot het aanvalsvak door een Offside regel (zie onder) beperkt wordt.

IJshockey is een harde en zelfs gevaarlijke sport dus dragen de spelers de nodige bescherming: een toque, helm, scheenbeschermers, handschoenen en bodybeschermer (schouders, borst en schouderbladen). Dit is omdat lichamelijk contact is toegestaan en de puck hard is en zeer hoge snelheden kan halen (160 km/u is geen uitzondering).

Enkele regels en begrippen bij ijshockey:

• Icing: Wanneer team A de puck vanaf eigen helft over de achterlijn van de team B schiet. Er komt hierop een "faceoff" op de helft van Team A. Dit kan zeer voordelig zijn voor team B.
• Faceoff: Twee speler staan tegenover elkaar in een cirkel, de zogenaamde "face off cirkel". De overige spelers staan rondom de cirkel op eigen helft. De scheidsrechter gooit de puck tussen de twee spelers die deze naar medespelers proberen te spelen.
• Penalty: Er zijn verschillende redenen voor penalties. Enkele veel voorkomende overtredingen zijn: tripping (laten struikelen), hooking (de tegenstander met de stick haken), elbowing (elleboogstoot), holding (vasthouden), roughing (te ruig inkomen), boarding (je tegenstander zeer hardhandig de muur duwen), cross checking (met je stick checken), charging (gevaarlijk inkomen) en high sticking (stick te hoog houden). Penalties zijn er in verschillende maten. Een normale penalty heet een "minor" en betekent 2 minuten uit het veld. Daarnaast is er nog een "major" en dat is een grote penalty (5 minuten eruit). Als een speler het echt te bont heeft gemaakt, krijgt deze een "game misconduct" of een "Match penalty" en wordt helemaal uit de wedstrijd verwijderd. In geval van een Match penaltie moet zijn team het dan 5 minuten met een man minder doen.
• Checken: de tegenstander een (harde) duw geven.
• Offside: wanneer een speler eerder in het aanvalsvak komt dan de puck.
• Shutout: wanneer een goalie geen tegendoelpunten heeft gekregen.
• Boarding: de omzoming om het veld. De boarding is 1.10m hoog. Meestal wordt de boarding aangevuld met een net of een wand van plexiglas. Dit ter voorkoming van in het publiek komende pucks. Dit zou een toeschouwer namelijk het nodige letsel kunnen geven.

IJshockey in Nederland

Er zijn 3 competities op landelijk niveau (Superliga, Eerste Divisie en Junioren B) De overige competities worden regionaal georganiseerd. In 2003 telde de Nederlandse IJshockey Bond ca. 1800 geregistreerde spelers (Mannen en vrouwen!)

België was aanvankelijk een van de grootmachten in het internationaal ijshockey. Het werd Europees Kampioen in 1913 (de kampioenschappen waren toen nog een louter Europese aangelegenheid, de Amerikanen sloten zich pas later bij de internationale bond aan) en behaalde in die jaren ook nog 3 bronzen medailles. Sindsdien heeft de sport in België een grote terugval gekend, en België staat momenteel (2003) op plaats 33 van de mondiale ranglijst.

Het vrouwenteam van Belgie staat 21e op de mondiale ranglijst.

De sport is met name groot in Noord-Amerika, Rusland, Tsjechië, Slovakijë en Scandinavië. In Finland is het de belangrijkste volkssport, en is de ijshockeybond de sportbond met het grootste aantal aktieve leden.

IJshockey is sinds 1920 (Antwerpen) een Olympische sport.