Aan de bovenkant van de hovercraft zuigt de motor lucht aan, zodat de druk onder de 'rok' van het luchtkussen op peil blijft. Zo kan de hovercraft enkele centimeters zweven boven water of land. Omdat er weinig weerstand is van wrijving met de grond (bij bijvoorbeeld auto's is er wel weerstand door de wrijving met de grond) is er weinig kracht nodig om een hovercraft met hoge snelheid te laten varen of zweven. Ten opzichte van een conventioneel schip gaat een hovercraft dan ook veel sneller.

Doordat een hovercraft boven water zweeft, kan hij vrij gemakkelijk het strand opvaren. Er is dus geen haven met diep water en een aanlegkade nodig. Een nadeel van de hovercraft is echter dat hij zeer gevoelig is voor wind en golven, zodat passagiers aan boord vrij snel zeeziek worden.