Hermes is in Arcadië geboren als kind van Zeus en Maia. Hij toonde al direct zijn bijdehand karakter door in de wieg de lier uit te vinden: hij bespande het schild van een schildpad met snaren. Kort daarop stal hij de runderen van Apollo, die de god hem liet houden in ruil voor de lier.

Zeus stelde Hermes aan als bode van de Olympische goden en als begeleider van de gestorvenen naar de onderwereld. Een van de opdrachten die hij handig wist uit te voeren, was het doden van Argus.

Als god van de koophandel, waarbij overleg en slimheid vereist zijn, was hij zelfs de beschermer van dieven en bedriegers. Zijn karakter was vriendelijk, hij was de mens goedgezind en elk buitenkansje dankte men aan hem. Daar hij heraut (wapenbode, aankondiger) was, gold Hermes ook als de schenker van welbespraaktheid en overredingskracht.

Lateren zagen in hem zelfs de uitvinder van het schrift, de wiskunde en de astronomie. Allerlei nuttige en aangename zaken werden aan Hermes toegeschreven, zoals de lier, fluit, maten en gewichten en ook de sport. Ook werd Hermes beschouwd als god van de slaap en de dromen: door aanraking met zijn herautstaf of met zijn hem door Apollo geschonken gouden toverstaf opende en sloot hij ogen.

De Romeinen kenden als god van handel en winst Mercurius, die wellicht van Griekse oorsprong was en later geheel met Hermes werd vereenzelvigd. Sedert circa 495 v.C. had hij een tempel in Rome, verbonden met een soort beurs. Het belangrijkste Mercurius-feest werd gevierd op 15 mei.

Zie ook: Herme