De oppervlakte bedraagt 229.850 km². Politiek gezien bestaat het eiland uit Engeland, Schotland en Wales die samen met Noord-Ierland en een aantal overzeese gebiedsdelen het Verenigd Koninkrijk vormen.

De naam Brittannië werd voor het eerst gebruikt door de Romeinen, die het eiland Brittannia noemden. Het voorvoegsel 'groot' wordt gebruikt om het van Bretagne te onderscheiden, dat oorspronkelijk dezelfde naam had.

De naam Groot-Brittannië wordt officieel gebruikt sinds 1707, toen het Engelse parlement de Act of Union goedkeurde. Door deze wet werden Schotland en Engeland officieel verenigd onder één troon. Sinds James I (1603) stonden Engeland en Schotland onder een personele unie, maar officieel waren het twee verschillende koninkrijken.