GMT is één van de tijdstandaarden. Greenwich is een klein plaatsje ten zuiden van Londen in Engeland en ligt op nul graden lengte. Op het moment dat in Greenwich de zon op het hoogste punt staat (in het zuiden), dan heeft is dat moment het twaalf uur. De aanduiding is dan 12.00 GMT.

Bij internationaal verkeer, zoals telefoon, telegrafie, radio verkeer en later internet, was het nodig om over de hele wereld één tijdstandaard te hebben. Hierdoor kon men wereldwijd een tijdsmoment afspreken.

Een andere standaard is UTC Universal Time Coordinated. Deze tijd is vrijwel gelijk aan GMT, maar is gebaseerd op sterretijd. Zodra beide standaarden bijna een seconde uit de pas lopen, wordt in GMT en alle lokale tijden op de wereld een extra seconde toegevoegd op oudjaaravond. Dit gebeurt ongeveer eens per vijf jaar en staat los van schrikkeljaren.