Bij chromatografische scheidingen worden componenten van een mengsel verdeeld over twee fasen, waarvan de een stationair, de ander beweeglijk is. De bewegende fase, ook wel mobiele fase genoemd, verplaatst zich langs de stationaire fase. Aan de stationaire fase wordt een relatief groot oppervlak gegeven om een goede uitwisseling te verkrijgen. De stationaire fase wordt meestal in een buisvormige ruimte gebracht, de chromatografische kolom. De bewegende fase wordt door de kolom geleid.

Is de bewegende fase een gas, dan spreekt men van gaschromatografie. Is de stationaire fase een (geactiveerde) vaste stof, waarbij de te scheiden componenten door selectieve adsorbtie aan die vaste stof worden gescheiden, dan spreekt men van gas-vaste stof chromatografie, of ook wel adsorptie-chromatografie. Bestaat de stationaire fase uit een hoogkokende vloeistof welke is verdeeld over een vaste stof (de 'drager'), dan hebben we te maken met gas-vloeistof chromatografie.