Galileo heeft zes jaar gedaan over de tocht naar Jupiter. Om optimaal te kunnen profiteren van de zwaartekracht van de verschillende planeten, liep de baan van Galileo via Venus (10 februari 1990) en twee keer via de Aarde (8 december 1990 en 8 december 1992). Na de tweede passage van de Aarde vloog Galileo in drie jaar naar Jupiter. Op 7 december 1995 werd Jupiter bereikt.

Galileo geldt als een van de succesvolste missies van de NASA ooit. Onderweg naar Jupiter werd de eerste foto van een asteroide (Ida) met een maan (Dactyl) genomen. Ook maakte Galileo de opnames van de grootste waargenomen explosie ooit op een planeet, toen in 1994 de Shoemaker-Levi komeet insloeg op Jupiter met een kracht vele honderden malen sterker dan alle atoombommen op Aarde bij elkaar.

Behalve opnames van de planeet zelf, maakte Galileo ook veel opnames van de manen van Jupiter. Met name de opnames van de manen Io, het meest vulkanische hemellichaam in ons zonnestelsel, Callisto en Europa zijn bijzonder spectaculair. Europa, met zijn dikke ijslagen, geldt sinds de passages van Galileo als de meest kansrijke plek binnen ons zonnestelsel om buitenaards leven te vinden.

In 2003 kwam er echter toch een einde aan Galileo: door jarenlange blootstelling aan de enorme radio-actieve straling raakten de diodes in de Galileo, die voor de opnames zorgden, beschadigd. Bovendien raakte de brandstof op, waardoor op termijn de baan van Galileo niet meer gecontroleerd kon worden. Om de kleinste kans dat Galileo bij een botsing met een van de manen van Jupiter het mogelijk daar aanwezige leven zou besmetten uit te sluiten, is besloten de Galileo te pletter te laten storten op de planeet. Op 21 september om 21.49 uur Nederlandse tijd daalde Galileo als laatste onderdeel van zijn missie de dampkring van de gasplaneet Jupiter in. Daar werd Galileo door de enorme druk verpletterd.

In totaal heeft Galileo ongeveer 14.000 foto's teruggestuurd naar de Aarde. Galileo heeft in totaal ruim 4,6 miljard kilometers afgelegd.

Externe link