Fossiele brandstoffen worden door de mens gedolven en gewonnen als energiebron, en de voorraden ervan zijn beperkt en zullen ooit opraken. Deze vorm van zonne-energie, miljoenen jaren geleden opgeslagen in koolstofverbindingen, wordt de laatste eeuwen vele malen sneller opgemaakt dan aangevuld.

Door het grootschalige gebruik van fossiele brandstoffen in verbrandingsmotoren van auto's, elektriciteitscentrales, en voor verwarming van woningen en kantoren, komt veel kooldioxide vrij. Op zich is dat een onschadelijk gas, dat van nature ook in de atmosfeer voorkomt en door alle dieren wordt uitgeademd, maar in grote hoeveelheden draagt dit gas bij aan het broeikaseffect, waardoor in de toekomst het klimaat van de aarde zou kunnen veranderen. Zie ook: luchtvervuiling.