De koolwaterstof-verbinding etheen (ook bekend onder de oudere naam ethyleen) heeft als structuurformule H2C=CH2. Het is de eenvoudigste koolwaterstof met een reactieve dubbele koolstof-koolstof binding. Etheen is een zeer belangrijke grondstof voor van allerlei andere verbindingen, waaronder het polymeer polyetheen.

Polyetheen kan in twee verschillende processen worden gemaakt: wanneer het bij lage druk wordt gemaakt, wordt de vorm verkregen die HDPE wordt genoemd, hoge dichtheid polyethyleen. Bij hoge druk verkrijgt men LDPE of lage dichtheid polyethyleen. Deze namen leiden frequent tot verwarring (merk op dat HDPE niet bij hoge druk wordt geproduceerd). Plastic zakjes worden vaak van polyethyleen gemaakt.

Met hulp van moderne productiemethoden kan polyethyleen ontzettend sterk zijn: De Nederlandse chemische industrie DSM verkoopt een supersterke polyethyleen onder de naam Dyneema.