De darmen behoren tot het spijsverteringsstelsel of gastro-intestinaal systeem. Bij de mens bestaat de darm uit volgende opeenvolgende delen:
- twaalvingerige darm of duodenum;
- nuchtere darm of jejunum;
- kronkeldarm of ileum;
- blinde darm of caecum;
- appendix;
- colon ascendens of opstijgend gedeelte van de karteldarm;
- colon transversum of dwarslopend deel van de karteldarm;
- colon descendens of dalend deel van de karteldarm;
- colon sigmoideum of S-vormig deel van de karteldarm;
- endeldarm of rectum;
- anaal kanaal.
De nuchtere darm en kronkeldarm vormen samen de dunne darm die bij de mens 6 tot 7 meter lang kan zijn. Aansluitend hierop begint de dikke darm. Deze omvat de blinde darm tot de endeldarm. De appendix is hier een aanhangsel van dat zich aan het begin van de blinde darm bevindt. Appendicitis is een ontsteking van dit aanhangsel. Foutief spreken mensen vaak van blindedarmontsteking. De functie van de darm is het opnemen en verteren van voedingsstoffen en het uitscheiden van afvalstoffen. Eerst gebeurt er een verteringsproces dat reeds in de mond begint. Zie spijsverteringsstelsel.
Lichaamssappen vanuit verschillende organen komen terecht in de darm om het verteringsproces te bekomen. De verteerde voedingsstoffen kunnen vervolgens doorheen de darmwand in het bloed of de lymfebanen van het lichaam komen.
Afvalstoffen van het lichaam kunnen via de darm uitgescheiden worden. Dit kunnen onverteerde voedselresten zijn die in de darm zijn gebleven, of dit kunnen afvalstoffen zijn die via de lever terug in de darm worden afgegeven. Deze afvalstoffen verlaten het lichaam via de aars (anus) onder vorm van stoelgang.
De darm heeft een peristaltiek, dit is een knijpende voortbeweging die ervoor zorgt dat het voedsel vooruitkomt in de darm. Indien deze peristaltiek te hevig is, kan dat resulteren in diarree.
In de darmholte leven heel veel gezonde bacteriën, de darmflora genaamd die meehelpen voor de vertering en de afbraak van voedingsstoffen. Ook heel belangrijk is de productie van vitamine K door deze bacteriën. Bij pasgeboren baby's ontbreken deze bacteriën nog, waardoor ze door een tekort aan vitamine K bloedingsstoornissen kunnen krijgen. Elke pasgeborene krijgt daarom een intramusculaire spuit met vitamine K. Zonder deze darmflora kan een mens dus niet overleven. Antibiotica bestrijden bacteriën en zijn dus ook schadelijk voor de darmflora.
De totale darm is bij de mens gemiddeld zes meter. De totaallengte van een darm is afhankelijk van het dieet van de diersoort. Carnivoren of vleeseters hebben een kortere darm nodig om hun vlees te verteren, terwijl herbivoren of planteneters een hele lange darm nodig hebben omdat de vertering van planten erg traag verloopt (schaap bijvoorbeeld 28 meter). Mensen zijn net als varkens omnivoren of alleseters en hebben een darm die in lengte tussen die van een carnivoor en een herbivoor ligt.
