Table of contents

1 Zijn jeugd 2 De reis met de Beagle 3 literatuur 4 externe links

Zijn jeugd

Charles Darwin werd op 12 februari 1809 geboren in Shrewsbury in midden Engeland, niet ver van Birmingham. Zijn vader was Robert Waring Darwin, een grote, zwaarlijvige man. "Hij was de geweldigste kerel die ik ooit gezien heb" zei Charles over hem, en ook: "De vriendelijkste man die ik ooit heb ontmoet."

Vader Darwin oefende een bloeiende medische praktijk uit, en hoopte dat zijn zoon hem hierin zou opvolgen. Maar Charles had er een grote hekel aan. Toen hij acht jaar was stierf zijn moeder.

Charles toonde al jong een grote belangstelling voor de natuur. Hij verzamelde "alle mogelijke dingen, schelpen, zegels, munten en mineralen". Vooral vogels en insecten hadden zijn belangstelling.

Met zijn zestiende ging hij naar de universiteit van Edinburgh om medicijnen te studeren. Na twee jaar haalde zijn vader hem daar weg "omdat hij daar niets nuttigs uitvoerde". Het belangrijkste dat hij er geleerd had was het opzetten en conserveren van vogels en andere dieren, maar in de winter van 1826-1827 doet hij samen met de Lamarck-aanhanger en natuuronderzoeker dr. R.E. Grant een onderzoek naar zeedieren aan de kust van de Firth of Forth.

Zijn vader besloot dat hij dan maar dominee moest worden. Tijdens zijn driejarig verblijf in Christ College in Cambridge toonde hij meer belangstelling voor de jacht dan voor theologie. Hij ontmoette daar ook zijn achterneef W.D. Fox (1805-1880) die een uitstekend entomoloog was. Van de oudere stafleden, met wie hij bevriend raakte, moeten vooral de professor in de botanie en mineralogie, Stevens Henslow, en de professor in de geologie, Adam Sedgwick, genoemd worden. In de lente van 1831 plant hij een reis naar Tenerife, en leert daarom Spaans. Hij neemt met Sedgwick deel aan een geologisch onderzoek in Wales.

De reis met de Beagle

Henslow bracht Darwin in de zomer van 1831 -hij was toen 22- in contact met kapitein Robert FitzRoy, gezagvoerder van de Beagle, die een natuurvorser als metgezel zocht. Op 27 december ging de Beagle onder zeil, richting Canarische eilanden. Daar begon Darwin met een net plankton te verzamelen!

De Beagle trok naar Zuid-Amerika, "om de zuidelijke punt in kaart te brengen" , maar maakte ook een reis om de wereld. Ze kwamen daarbij ook op de Galapagoseilanden waar Darwin een aantal gedifferiëntieerde diersoorten aantrof en observeerde, en naar aanleiding daarvan uiteindelijk (pas in 1859!)zijn boek "On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life" publiceerde. Eerste editie te London: John Murray, Albemarle Street, 24 november 1859 (Over het ontstaan van de soorten door natuurlijke selectie, of het behoud van bevoordeelde rassen in de strijd om het leven). Vooral de vinken op de Galapagos vertoonden unieke eigenschappen. Deze vinken zien er vrijwel hetzelfde uit, op hun snavel na. Doordat de vinken zich zijn gaan specialiseren op bepaalde soorten voedsel zijn de snavels geëvolueerd naar zeer diverse vormen (bijv. een lange puntige snavel voor de vink die insecten uit boomstammen peutert, en een grote zware snavel voor de vink die harde noten kraakt). Onder andere deze variëteit aan vinken schijnt Darwin op het idee van de evolutie te hebben gebracht. De vinken heten inmiddels Darwinvinken.

Hoezeer ook de wetenschap in die periode evolueerde, wordt goed uitgedrukt in de volgende zinsnede uit zijn beroemde boek "Over het ontstaan van soorten":

"Wanneer wij niet langer naar een organisch wezen kijken zoals een wilde naar een schip kijkt, als naar iets dat zijn begripsvermogen geheel te boven gaat; wanneer wij elk product van de natuur beschouwen als iets dat een geschiedenis achter zich heeft; wanneer wij iedere complexe structuur en elk instinct beschouwen als de optelsom van talrijke inrichingen, alle nuttig voor de bezitter, bijna op dezelfde wijze als wanneer wij een grote mechanische uitvinding beschouwen als de optelsom van de arbeid, de ervaring, het verstand en zelfs de blunders van talloze werklieden; wanneer wij elk organisch wezen aldus beschouwen, hoeveel interessanter - ik spreek uit ervaring - zal de studie van de natuurlijke historie dan niet worden."

literatuur

externe links