Cassini werd op 15 oktober 1997 gelanceerd met behulp van een Titan IV-raket. Hij bestaat uit een hoofdsonde (orbiter) en een kleine hulpsonde, Huygens. Het is een van de grootste, zwaarste en meest complexe interplanetaire sondes die tot nu toe gebouwd zijn. Cassini is meer dan 6,8 meter hoog en 4 meter in doorsnee. De hoofdsonde weegt 2150 kilogram, inclusief 365 kg instrumenten; Huygens is nog altijd 350 kilogram zwaar. De sonde heeft een kleine kernreactor aan boord om de apparatuur van energie te voorzien. Cassini zal Saturnus bereiken op 1 juli 2004.

In plaats van direct naar Saturnus te vliegen, maakte de sonde een aantal benaderingen van Venus, de Aarde en Jupiter, om hun zwaartekracht te gebruiken om snelheid te winnen. Voor de lancering waren er enkele activisten die vreesden dat de sonde bij het passeren van de Aarde in de atmosfeer terecht zou kunnen komen, hetgeen vanwege de kernreactor een ramp zou kunnen betekenen. Ondanks dat de kans hierop bijzonder klein is (de kans dat de raket bij lancering ontploft is veel groter), probeerde men via de rechtbank tevergeefs de lancering te verhinderen.

Cassini zal, naast een gedetailleerde kijk op Saturnus zelf, zijn instrumenten richten op de ringen, de magnetosfeer, en de kleine ijssattelieten van de gasreus. De sonde Huygens zal afdalen in de atmosfeer van Saturnus grootste maan Titan. Cassini heeft onder meer instrumenten aan boord om de atmosfeer van Saturnus te analyseren op samenstelling, windsnelheid en verschijnselen als bliksem. Van de ringen is de chemische samenstelling nog nooit precies bepaald; ook van de samenstelling van de ijsmanen (alle manen behalve Titan) is weinig bekend.

Het meest spectaculaire deel van de missie zal bestaan uit het afdalen van Huygens in de atmosfeer van Titan. Huygens zal in elk geval meten welke gassen er in de atmosfeer van de satelliet voorkomen. Als hij blijft functioneren nadat hij het oppervlak heeft bereikt, zal hij kunnen bepalen of deze vast of vloeibaar is, en wat de samenstelling is. Ook heeft Huygens verschillende instrumenten aan boord om met name temperatuur en windsnelheid te meten.

In december 2000 passeerde Cassini de gasreus Jupiter. Deze planeet werd op dat moment al bestudeerd door de sonde Galileo. Wetenschappers hadden dus de unieke gelegenheid om Jupiter van twee kanten tegelijk te bekijken.

Cassini is vernoemd naar de Italiaanse astronoom Giovanni Dominico Cassini (1625-1712) die de ringen van Saturnus ontdekte. Huygens is vernoemd naar de Nederlandse natuurkundige en astronoom Christiaan Huygens (1629-1695), die Titan ontdekte.

Externe links