Caries of tandbederf is de meest voorkomende infectieziekte in de wereld (naar schatting 95% van de wereldbevolking lijdt er aan). Ze bestaat in de aantasting van tandglazuur en dentine (=tandbeen) en uiteindelijk de tandzenuw door bacteriën, voornamelijk de streptococcus mutans en lactobacillus. Deze bacteriën gaan suikers omzetten in o.a. melkzuur (cfr. Krebscyclus), wat een pH-daling veroorzaakt.
Door het zuur gaat immers de oplosbaarheid van het calciumhydroxyapathiet, het mineraal in de tanden, toenemen, en aldus zal het oplossen en de tand zal verzwakt worden. De tanden hebben wel een herstelcapaciteit, maar bij lange aanvallen (=hoge frequentie van suikerconsumptie) is deze afwezig.
Het tandweefsel verzwakt en erodeert en eventueel kunnen bacteriën dieper indringen. Eenmaal de zenuw geraakt zal deze endodontisch verwijderd moeten worden.
