Prionen (van Proteinaceous infectious particles) zijn deeltjes die ontstaan uit eiwitten die normaal voorkomen in de hersenen, echter op een abnormale manier opgevouwen en bovendien met de eigenschap dat ze andere moleculen van dit eiwit die nog in de normale configuratie verkeren kunnen bewegen tot het aannemen van de abnormale configuratie. Hierdoor gaan aangetaste zenuwcellen uiteindelijk dood, waardoor zieke dieren neurologische verschijnselen gaan vertonen en uiteindelijk ook doodgaan. De ziekte ontleent zijn naam (die sponsachtige hersenziekte bij runderen betekent) aan het uiterlijk van het hersenweefsel onder de microscoop: de dode, verdwenen zenuwcellen laten 'leegten' achter.

Als weefsels van aan BSE lijdende dieren die prionen bevatten (met name het centraal zenuwstelsel en het lymfkliersysteem) op normale wijze worden gekookt gaan de prionen niet (voldoende) kapot. Eten nu andere wezens van een koe die deze ziekte had, dan bestaat de kans dat ze – wellicht door een wondje in de mond, wellicht toch door opname uit het maagdarmkanaal – intacte prionen in hun bloedbaan krijgen en zelf ook ziek worden. Bij koeien gaat dit vrij makkelijk zoals de geschiedenis heeft geleerd:

Table of contents

1 de BSE-epidemie in Groot-Brittannië 2 NvCJD 3 andere diersoorten

de BSE-epidemie in Groot-Brittannië

NvCJD

andere diersoorten