Bill Gates is geboren in Seattle, als zoon van een advocaat en een onderwijzeres. Hij heeft twee zusters. Gates werd door zijn ouders naar de Lakeside Prep School in Seattle gestuurd. Daar zag hij in 1968 een terminal die was verbonden met een computer bij General Electric. Gates en Paul Allen, zijn vriend en latere zakenpartner, waren niet bij de terminal weg te slaan. Het tweetal werd zelfs hacker: ze braken in in het systeem dat de hoeveelheid verbruikte computertijd bijhield. Een lokaal computerbedrijf, dat inmiddels de computertijd op de terminal sponsorde, besloot hen daarom maar in dienst te nemen om bugs te vinden, in ruil voor een onbeperkte hoeveelheid computertijd.

In de herfst van 1973 ging Gates studeren aan Harvard University. Hij stopte daar mee toen Paul Allen hem wees op de Altair 8080, een zelfbouwcomputer. Gates realiseerde zich dat voor een computer software nodig zou zijn. Hij belde MITS, de producent van de Altair, op en blufte dat hij samen met Paul Allen een programma had geschreven - BASIC - dat op de Altair kon worden gebruikt. Dat wilde het bedrijf graag zien. Gates werkte koortsachtig aan het programma, en Allen kon het tenslotte aan MITS laten zien. Op 22 juli 1975 sloot MITS een overeenkomst met Gates en Allen om de rechten van BASIC te kopen. Dit was de geboorte van Microsoft, het bedrijf dat Gates en Allen multimiljardair zou maken.