Het verhaal van de beurs begint in de late Middeleeuwen in de Noord-Italiaanse steden, de grote financiële centra van die tijd. Daar ontstonden de vennootschap, de dubbele boekhouding en de wisselbrief. Wisselbrieven speelden een belangrijke rol in de verdere evolutie van de beurs en werden kredietinstrumenten die verhandeld werden. Zij waren het eerste voorbeeld van de handel in "papier".

De Italianen brachten hun "knowhow" naar Brugge, dat in de veertiende eeuw het grote Europese handelscentrum was. De Italiaanse kooplui bouwden hun gildenhuizen rond het "Beursplein" in Brugge.

De naam "Beurs" werd ontleend aan de familie Van der Buerse die op dit plein twee herbergen uitbaatte. Waarden en herbergen speelden vanouds een aanzienlijke rol in de handel. Kooplieden ontmoetten elkaar in de herbergen en de waard speelde vaak de rol van makelaar. De etymologische oorsprong van de naam "Beurs" is dan ook rechtstreeks verbonden met deze familie Van der Buerse waarvan het wapen, bestaande uit drie beurzen in het fronton van één van de twee herbergen was gebeeldhouwd. Dit uithangbord gaf dan ook zijn naam aan de vergaderplaats: men begaf zich "ter beurze".

In de zestiende eeuw nam Antwerpen de rol van Brugge over. Thomas Gresham was zo enthousiast over de beurs dat hij er ook één in Londen liet bouwen. Het was een exacte kopie van het Antwerps voorbeeld tot koningin Elizabeth besliste er "Royal Stock Exchange" van te maken.

De Beurzen van Parijs, Brussel en Amsterdam werden in 2000 samengesmolten in één enkel bedrijf: Euronext. In Nederland vindt beurshandel dus plaats op Euronext Amsterdam, in België op Euronext Brussel en in Frankrijk op Euronext Parijs. Uiteraard zijn er allerhande gespecialiseerde platforms voorhanden, waar er ook aan handel in effecten, ook buitenbeurs, kan gedaan worden.

De zogenaamde AEX-Index geeft de actuele stand van de aandelen van de belangrijkste Nederlandse beursgenoteerde bedrijven. In België is dat de Bel20, in Frankrijk de Cac40. In Nederland is er naast de AEX de AMX-Index, ook wel Midkap genoemd; een index van middelgrote bedrijven.