Azerbeidzjan was tot 1991 een van de vijftien Unierepublieken van de Sovjetunie. In dat jaar verwierf het evenals zijn buurlanden Armenië en Georgië zijn onafhankelijkheid en werd het een presidentiële republiek. In het zuidwesten, voorbij Armenië, ligt de exclave Naxçivan, die een autonome status heeft. Met Armenië leeft Azerbeidzjan in onmin: dat land bezet na een heftige oorlog het gebied Nagorno-Karabach met enig omliggend gebied, zodat Azerbeidzjan feitelijk geen controle uitoefent over het zuidwesten van zijn grondgebied.

Het land is van de drie Transkaukasische republieken het minst bergachtig. Weliswaar ligt het in het noorden in de Grote Kaukasus en in het westen in de Kleine Kaukasus, maar het grootste deel van het land ligt in de vlakte van de rivieren Koera en Aras, die deels ver onder NAP ligt. Het kustgebied aan de Kaspische Zee en met name het schiereiland Apsjeron, waarop de hoofdstad Bakoe ligt, herbergt strategische olievoorraden.

De bevolking van Azerbeidzjan is grotendeels islamitisch en spreekt Azeri, een Turkse taal. Kleine tot zeer kleine minderheden spreken Russisch, Armeens, Lezgisch (een Kaukasische taal), Koerdisch en Talysjisch (beide Iraanse talen).