De atoommassa van een element als geheel is gedefinieerd als het gewogen gemiddelde van de atoommassa's van alle natuurlijke isotopen, waarbij de relatieve aanwezigheid, de mate waarin elk isotoop verhoudingsgewijs voorkomt op aarde, de wegingsfaktor is.

Relatie met andere eenheden

Aangezien per definitie één mol koolstof van het isotoop ¹²C twaalf gram massa bevat, is de atoommassa van één atoom ¹²C gelijk aan 12/N_AV gram = 1.93*10^-26 kg. Hierbij staat N_AV voor het getal van Avogadro, per definitie het aantal atomen in een mol substantie.

Historie

In vroeger tijden hanteerden chemici en fysici twee verschillende schalen voor het atoomgewicht. De chemicus hanteerde een schaal die zo geijkt was dat het atoomgewicht van zuurstof volgens de boven gegeven definitie (dus rekening houdend met het voorkomen van alle isotopen) exact op 16 uitkwam. De fysici kenden echter het atoomgewicht 16 toe aan de meest voorkomende isotoop van zuurstof, die uit 8 protonen en 8 neutronen bestaat.