Meestal wordt onder arabieren mensen verstaan die het Arabisch als moedertaal hebben. Er zijn echter uitzonderingen, bijvoorbeeld joden wier moedertaal het Arabisch is, worden doorgaans niet arabieren genoemd.

Over het woord bestaat vaak verwarring. Ook woordenboeken bevatten wel twijfelachtige definities van het woord. Veel mensen denken, dat religie een belangrijk criterium is, en dat alle arabieren moslim zijn, wat zeker niet het geval is. Hoewel het grootste deel van de arabieren wereldwijd wel islamitisch is, leven er veel christelijke arabieren in bijvoorbeeld Egypte en Libanon. Verder waren de inwoners van bijvoorbeeld het Mekka van de 5e eeuw ook Arabieren. Anderen beperken het tot mensen die in een bepaalde regio geboren zijn, zoals het Arabisch schiereiland, waar de arabieren van oorsprong wel van afkomstig zijn, maar ook dit is vandaag de dag geen sluitend criterium meer. Voorts wordt vaak gedacht, dat alle arabieren een gemeenschappelijke voorouder zoals Abraham (Arabisch: Ibrahim) hebben, of moeten afstammen van mensen die op het Arabisch Schiereiland leefden, maar ook dit is niet het geval.

Sinds Mohammed en de overlevering van de Qur'an is de invloed van het Arabisch op de wereld zeer groot geworden. Door de arabische veroveringen sinds de 7e eeuw en de latere arabisering van veel landen zoals die in de Maghreb, is het aantal arabieren in de wereld gegroeid tot rond de 200 miljoen.