Er wordt nog altijd gediscussiëerd over de aanleiding tot deze oorlog maar het is overduidelijk dat de voornaamste reden het afschaffen van de slavernij was. In het noorden was de slavernij voor het grootste gedeelte afgeschaft, maar in het zuiden was deze nog van economisch belang.

Gedurende de oorlog werden vele bloedige veldslagen geleverd verspreid over bijna alle westelijke staten. De laatste slag vond plaats op 13 mei 1865 bij Palmito Ranch in het zuiden van de staat Texas. in juni gaven de zuidelijken zich over.

De oorlog heeft grote gevolgen gehad voor de Amerikaanse samenleving. Ook nu nog voelen 'zuidelijken' zich benadeeld door de 'reconstructie' die hen werd opgelegd evenals de bevrijding van alle slaven.

Volgens officiële gegevens stierf de laatst overlevende unie veteraan, Albert Woolson, op 2 augustus 1956 op 109-jarige leeftijd en de laatste confederate veteraan, John Salling, op 112-jarige leeftijd op 16 maart 1958.